viernes, 15 de febrero de 2013

La Maldición del Disco en Directo [Top 10]

El disco en directo. La historia de la música nos ha regalado muchos discos en directo, y muchos de ellos, legendarios. El Santo Grial de todo grupo musical existente. Una de las piedras angulares de toda discografía que se precie. Un buen disco en directo te alza al Olimpo sin contemplaciones. Es como un recopilatorio pero altamente respetado, una forma fácil de contentar a tus fans de largo recorrido, y un medio cómodo para atraer a público nuevo. Hay quien los adora y quien los detesta. De hecho, el propio concepto parece incongruente: ¿qué sentido tiene grabar un directo, cuando precisamente un directo es una muestra por parte de los músicos del calor que se pierde en la grabación? Es como leer la transcripción escrita de un audiolibro. O votar a la derecha siendo obrero.

Sin embargo, el disco en directo es un arma de doble filo, ya que en la mayoría de casos un disco en directo viene acompañado por la Maldición del Disco en Directo: cambios de formación, perdida del rumbo musical o estilístico, e incluso, la total desaparición de la banda. Sin comerlo ni beberlo, lo que debería ser un lanzamiento ideal pasa a ser una pesadilla en la que no pocas agrupaciones se han visto sumidas. Echaremos un vistazo no sólo a algunos de los mejores directos de la historia, sino a algunos de los casos más graves de Maldición del Disco en Directo.

Número 10

Artista: Yes
Álbum: Yessongs
Género: Symphonic Progressive Rock
Año: 1973
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: Atlantic

Hace poco una amiga me preguntó cuál era la mejor manera de empezar a escuchar Yes. Este es el disco idóneo. Yessongs es la presentación en sociedad de Alan White, que llegaría para substituir al carismático Bill Bruford a la batería. Pero también es la recolección de todo lo mejor de la carrera de Yes hasta ese momento, los temas que forjarían su leyenda. Si bien la calidad de la grabación no es la mejor y la mezcla es, cuanto menos, rústica (en sintonía con los directos de progresivo de la época), el material aquí recogido es pura delicia progresiva del corte más clásico. Instrumentalmente toda la banda está en puro estado de gracia, un LP imprescindible.

Tras Yessongs no se puede decir que Yes dejara de hacer buena música, pero dejarían de estar en la élite intocable del rock progresivo: Tales from Topographic Oceans sería recibido con confusión e incluso desprecio por la crítica, siendo usado desde entonces como ejemplo del excesivo estilo musical de la época, y Relayer vería un importante cambio de formación que tan sólo duraría un LP, dejándolo un poco huérfano respecto el resto de su discografía. Las entrañas de la banda se habían removido a raíz de su disco en directo, y Yes no volvería a gozar de las mieles del abrazo unánime por parte de crítica y público.

Número 9

Artista: Dream Theater
Álbum: Live Scenes from New York
Género: Progressive Metal
Año: 2001
País de Origen: Estados Unidos
Sello Discográfico: Warner Bros

Dream Theater son responsables de haber convertido el rock progresivo en una batalla por la tecnicidad suprema. Considerados uno de los abanderados del resurgir del progresivo de los noventa, no se puede negar que el grupo originario de la Berklee School ha sido el puente de muchos fans hacia música que no era de su tiempo. El directo Live Scenes from New York es un directo colosal, siguiendo el patrón de los directos clásicos como Live at Leeds, interpretando el álbum conceptual íntegro y todos los temas más clásicos en una sola actuación: Metropolis, A Change of Seasons, A Mind Beside Itself, y más. Este LP representa también la primera vez que oímos en directo a Jordan Rudess, considerado el teclista más técnico y virtuosos desde Keith Emerson.

Tras esta gira, Dream Theater se sumergería en una espiral de autoindulgencia. A cada nuevo LP se hacían más virtuosos, pero más aburridos. Terminando por convertirse en una parodia de sí mismos, Dream Theater nunca recuperaría ni la calidad ni la credibilidad tras Live Scenes from New York.

Número 8

Artista: Camel
Álbum: A Live Record
Género: Symphonic Progressive Rock
Año: 1978
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: Deram

Rain Dances, el álbum del que proviene la gira donde se grabó este directo, no es el más querido entre los LPs de Camel. Representa el fin de la formación clásica de la banda, habiendo abandonado Doug Ferguson y siendo reemplazado por el ex-Caravan Richard Sinclair. Además, se incorpora Mel Collins, legendario saxofonista de King Crimson, dando un sonido más jazzístico y experimental. Visto como el patito feo de la discografía, A Live Record, sin embargo, es el disco de referencia para todo aquél que quiera entender lo que era Camel y cuál era su sonido. Todos sus temas clásicos, además de una revisión de su mejor disco: Music Inspired by "The Snow Goose", con una orquesta de acompañamiento (dirigida por David Bedford, quien curiosamente también dirigió la orquesta de Mike Oldfield en Exposed). Un disco colosal y un momento de pura dulzura para Camel.

Error. La Maldición del Disco en Directo se encargó de poner fin a eso. Breathless, el siguiente LP de la banda, supone el divorcio definitivo del matrimonio Latimer-Bardens, así como un mayor énfasis por los sonidos pop y dejando de lado (en su mayoría) el estilo compositivo que había alzado a Camel al Olimpo del progresivo británico de corte más clásico.

Número 7

Artista: Mike Oldfield
Álbum: Exposed
Género: Symphonic Progressive Rock
Año: 1979
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: Virgin

Mike Oldfield nunca fue un músico al uso. Tras el abrumador éxito de su primer LP, Tubular Bells, se refugió en las montañas huyendo casi por completo de la interacción humana. En pleno estallido punk, lanza al mercado Incantations, su obra menos artesanal más densa hasta el momento, incluso para sus más acérrimos fans, en parte debido a las terapias de Exegesis a las que fue sometido, bañada por nuevas influencias como el movimiento minimalista (especialmente Philip Glass) y rompiendo con el estilo marcado por su anterior obra Ommadawn. Y un año después, cuando el mundo sigue resacoso por el torbellino punk y el new-wave está abriendo paso lenta pero concienzudamente, Oldfield decide sacar a paseo su obra. Un directo monstruoso, con una orquesta de más de 50 músicos, interpretando de forma íntegra revisiones de Incantations, Tubular Bells y Guilty, su último single.

¿Qué ocurrió tras este disco? En cuestión de meses apareció Platinum, mostrando un notorio e importante cambio de rumbo en su trayectoria musical: su sonido era más realista, los arreglos eran fruto de tocar con más músicos y no de la superposición de capas individuales, las composiciones eran más cortas, había más temas vocales... Algo cambió en el mundo de Mike Oldfield tras Exposed. No sería el último cambio brusco en su carrera.

Número 6

Artista: Genesis
Álbum: Seconds Out
Género: Symphonic Progressive Rock
Año: 1977
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: Charisma Records

Peter Gabriel no está en este disco, pero seguían sonando a Genesis. Tras la marcha del carismático cantante al terminar la gira de The Lamb Lies Down on Broadway, Genesis siguió escribiendo música y publicaron dos de los mejores álbumes de todo su catálogo. Seconds Out recoge el directo de esa época, del, digamos, Mk. III de Genesis. Sí, canta Phil Collins, pero canta como los ángeles. La producción es soberbia, infinitamente superior al anterior directo de la banda, titulado elocuentemente Genesis Live: un sonido cristalino, una mezcla amplísima y una interpretación por parte del grupo rozando lo sobrenatural.

Sin embargo, tengo sentimientos encontrados con este LP. Por un lado, es un disco excelente y no sólo es uno de los discos puntales de la carrera de Genesis, sino que es uno de los directos imprescindibles de la historia de la música, codo con codo con los intocables Live at Leeds y Made in Japan. Por otro lado, es un esfuerzo de campaña en contra de Hackett y su aportación a la banda. Un constante ninguneo tanto en la selección de temas como en la mezcla, así como una omisión casi completa de la ayuda que ofreció Bill Bruford en la gira de 1976, en favor de Chester Thompson que se quedaría con el puesto de batería para los conciertos. Otro día me explayaré más con este tema.

Después de Seconds Out, Genesis cambiaría irremediablemente. Perdiendo un importante miembro compositor, evolucionó hacia un grupo que muchos repudian, otros aman y otros tantos ignoran. Pero una cosa está clara: nada sería lo mismo tras el disco de directo maldito.

Número 5

Artista: Uriah Heep
Álbum: Uriah Heep Live
Género: Heavy Progressive Rock
Año: 1973
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: Bronze

Uriah Heep había publicado cinco monumentales LPs en el plazo de dos años, cada uno argumentablemente mejor que el anterior. Tras The Magician's Birthday, la banda publicaría su disco en directo. Con un sonido sorprendente para la época, y monstrando al grupo en pleno estado de gracia, el rocoso prog de Uriah Heep quedaría escrito en piedra con un álbum monumental.

Poco duraría la alegría. Después de Uriah Heep Live, la banda nunca recuperaría la magia alcanzada con sus primeros LPs. Ni el fichaje del ex-King Crimson John Whetton devolvería Uriah Heep a los cielos. Cosas interesantes aquí y allá, pero no volverían a ser los mismos que lo fueron en los tiempos de las portadas de Roger Dean.

Número 4

Artista: Kansas
Álbum: Two for the Show
Género: Symphonic Progressive Rock
Año: 1978
País de Origen: Estados Unidos
Sello Discográfico: Kirshner

La de Kansas es una carrera a ritmo de marcha. Sin copar los tops de mejores álbumes de los 70, sin ser el grupo más celebrado ni ser la banda más influyente de la historia, Kansas publicó cinco sólidos LPs desde el inicio de su carrera, cada uno con un espíritu diferente detrás.Consiguieron aunar el sinfonismo europeo con las orquestaciones más propias del hard americano, dando lugar a un sonido que agrada por igual a los fans de Yes y de Deep Purple. Two for the Show es la culminación de tan sólida carrera, recopilando sus mejores temas, los cuales ganan mucha fuerza y dinamismo en directo, y dejando patente el buen hacer técnico de la banda.

Pero, ¿y después? Monolith, publicado un año después, y Audio-Visions, publicado al año siguiente, mostrarían un decreciente nivel creativo y terminarían por sumergir a la banda en un mar de mediocridad. La reconversión al cristianismo de Kerry Livgren tampoco ayudó demasiado (os creeríais que Neal Morse había inventado algo.), y llegados los ochenta, Kansas sería una vieja gloria. Una más.

Número 3

Artista: Marillion
Álbum: The Thieving Magpie [La Gazza Ladra]
Género: Neo-Progressive Rock
Año: 1988
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: EMI

Marillion es importante por muchos motivos. Devolvió la credibilidad a un género musical que había sido ninguneado durante toda la segunda mitad de los setenta y el inicio de los ochenta. Consiguió retomar el testigo de bandas como Yes y Genesis y hacer copular su sonido con la testosterona más propia de Iron Maiden. El prog ya no era de intelectuales, sino de hombres. De hombres de verdad. Así que tras cuatro colosales discos, apareció el testicular directo The Thieving Magpie [La Gazza Ladra]. Siguiendo la plantilla de A Live Record, el primer disco está formado por los mejores cortes de la discografía de la banda, mientras que el segundo es una versión íntegra de su disco conceptual más celebrado: Misplaced Childhood. Un LP imprescindible para entender no sólo Marillion, sino la resurrección, renovación y evolución del género progresivo.

Tras este disco, nada sería lo mismo, ya que Fish abandonaría el barco (quizá a empujones) y Marillion continuarían una larga y productiva carrera, en donde su sonido avanzaría por otros derroteros de los mostrados en The Thieving Magpie. Atrás quedarían los sintetizadores wakemaniescos, atrás quedarían las letras van-der-graffíticas y atrás quedarían las máscaras de Grendel. De hecho, atrás quedaría Grendel a secas. Marillion, con el fichaje de Steve Hogarth, se convertiría una banda de mismo nombre y de distinta alma.

Número 2

Artista: Emerson, Lake & Palmer
Álbum: Welcome Back My Friends to the Show that Never Ends ~ Ladies and Gentlemen
Género: Symphonic Progressive Rock
Año: 1974
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: Manticore

Suele decirse que de las cuatro bandas fundamentales del rock progresivo (Genesis, Yes, Pink Floyd y Emerson, Lake & Palmer), sólo esta última tuvo un directo a la altura de sus grandes tiempos. Emerson, Lake & Palmer eran la Cátedra más absoluta del progresivo británico. No sólo eran los más respetados, sino los más idolatrados, vendían millones y su música estaba en un punto excelsamente dulce. ¿Y su disco en directo? Una magnánima pieza de prog agresivo y energético, recogiendo en un triple LP todo lo mejor de su carrera, e incluso interpretando en su integridad sus dos suites más largas: Tarkus y Karn Evil 9. ¿Lo mejor de todo? No hay ni un sólo retoque en estudio: todo lo que está recogido en el álbum es lo que realmente sonó, dejando constancia de la inconmensurable calidad de los gigantes del progresivo virtuoso.

Pero tras publicar uno de los directos más fundamentales del rock, lo de ELP fue tocado y hundido: la saga Works, demasiado pomposa y excesiva incluso para ellos, una gigantesca gira que los llevaría al borde de la ruina, y ese desastre sonoro llamado Love Beach. Posteriormente Keith Emerson intentaría que el sueño perdurara con Emerson, Lake & Powell y 3, pero la magia de los años dorados se había perdido. Emerson, Lake & Palmer pasaría de ser una de las más respetadas agrupaciones del rock para convertirse en el equivalente de la pornografía en la música.

Número 1

Artista: Gentle Giant
Álbum: The Official Live: Playing the Fool
Género: Eclectic Progressive Rock
Año: 1977
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: Chrysalis

Ocho obras maestras llevaban tras sus espaldas Gentle Giant en el momento dee publicar Playing the Fool. Ocho discos imprescindibles, necesarios para comprender la evolución de su música, de los métodos compositivos de los setenta, el movimiento progresivo en general, así como sus influencias y sus mezclas, las orquestaciones, el uso de cada instrumento... La discografía de Gentle Giant debería ser estudiada en Conservatorios, inspirar epopeyas pseudo-bíblicas y ser la muestra de que, en algún punto del camino, una pequeña porción de la humanidad fue grandiosa. 

Playing the Fool es, como todos los LPs en directo mencionados en esta lista, una recolección de lo mejor de Gentle Giant, dándoles una dimensión extra y dejando patente el buen hacer de los músicos, siendo uno de los directos más sólidos en términos de pulsación, dinámicos, metraje, así como de pasión y energía. Si Welcome Back... es el monumento más grande al progresivo de masas, este LP es la culminación del prog de cámara. Con un repertorio representando todos los álbumes anteriores del grupo (excepto, extrañamente, Acquiring the Taste), Playing the Fool es uno de esos discos de directo perfectos. El disco de referencia para cualquier banda que quiera grabar un disco de directo. Una apasionada carta de amor a todo aquel que ha seguido a Gentle Giant.

Por eso sorprende más aún la dirección que decidió tomar la banda tras este monumental trabajo. The Missing Piece, donde intentaban tener una representación de casi cada género de la época, fue el primer LP donde sus fans se sintieron alienados, y fue un cambio de rumbo que sorprendería y decepcionaría a partes iguales. Pero sus dos discos siguientes, Giant for a Day! y Civilian, serían la definitiva bofetada al fan de largo recorrido, intentando atraer al público radiofónico dejando de lado sus orígines y, lo que es peor, la música en la que la banda creía. La crítica los ignoraría, las masas nunca aparecerían, y el público que siempre los había defendido se sintieron traicionados y saltaron del barco. Un punto y final a una carrera que, hasta que no floreció la Maldición del Disco en Directo, se había mantenido brillante como el cristal y sólida como el acero.

domingo, 3 de febrero de 2013

Uriah Heep: The Magician's Birthday [1972]

Artista: Uriah Heep
Álbum: The Magician's Birthday
Género: Heavy Progressive Rock
Año de Publicación: 1972
País de Origen: Reino Unido
Sello Discográfico: Bronze Records

Tracklist

Cara A
1. Sunrise
2. Spider Woman
3. Blind Eye
4. Echoes in the Dark
5. Rain

Cara B
6. Sweet Lorraine
7. Tales
8. The Magician's Birthday

The Magician's Birthday es el último disco fruto de la explosión creativa de principios de los 70 de Uriah Heep, que les hizo publicar la mejor música de su carrera en un plazo de tan sólo dos años. Mientras que los álbumes anteriores gozaban de un equilibrio entre el hard rock y el rock progresivo, más orientado hacia el hard purpleliano, éste es, quizá, el LP más deliberadamente progresivo de Uriah Heep, algo que se transpira desde la misma portada, uno de los mejores trabajos del ilustrador Roger Dean (famoso por su trabajo con Yes). Considerado, junto con Demons and Wizards, uno de los discos esenciales del grupo 

El disco abre con Sunrise, tema que tras el golpetazo inicial va creciendo poco a poco en intensidad dramática, guiada por la estupenda voz de David Byron, y que se convertiría en la preferida de la banda para arrancar los conciertos. Spider Woman, el siguiente corte, es un divertido tema en clave de rock & roll clásico, contrastando con el folk electrificado de Blind Eye, de una belleza incontestable y unas guitarras harmonizadas que a ratos recuerdan a Mike Oldfield. Echoes in the Dark, el momento más spacey del álbum, combina con clase piano acústico y desperdigados retazos de moog, que crece de una atmósfera floydiana a golpetazos de batería más propios de Bonham. El ambiente se relaja con Rain, una balada donde el piano y la voz tienen el peso total de la canción.

Después de una sorprendente ágil primera cara, la segunda mitad del LP arranca con Sweet Lorraine, la canción más hard del álbum, intentando repetir la fórmula de Look at Yourself o Easy Living, pero con un enigmático moog, cortesía de Ken Hensley, bañando toda el corte. Tales, el penúltimo tema del álbum, retoma los aires folk de Blind Eye, pero con un carácter algo más acústico y relajado. El LP cierra con The Magician's Birthday, el tema sobre el que gira todo el álbum. Y se trata de uno de las mejores composiciones de la banda, mezclando toda clase de sabores: toques rushianos, guitarras blackmoriescas, un bizarro cumpleaños feliz cercano a How Dare I Be So Beautiful?, amplios acordes de Hammond, cerrando el álbum con un tono y carácter similares a los del inicio de Sunrise.

The Magician's Birthday es uno de los mejores momentos de Uriah Heep, tratándose de un álbum muy ameno, combinando con acierto sus influencias y definiendo su sonido con maestría. ¿Estamos ante un clásico incontestable de la historia de la música? No, no creo que el disco llegue tan lejos. Pero tampoco necesita serlo. Esta es definitivamente una fiesta de cumpleaños que merece una visita de vez en cuando.